आशा के अनुरूप कैम्पस सेलेक्शन हो गया, मैंने भी नौकरी ज्वाइन कर ली, इसी बीच उसने शादी तय कर ली, मैं शादी में नहीं गया। कहीं न कहीं उसकी एक याद थी, उसके साथ बहुत सख्त थे, मन में एक टीस भी थी, लेकिन वह और भी धूमिल हो गई। और अब दो साल बाद वह फिर मिलने आ रही थी क्यों? मैंने अपना सिर खो दिया. मैं एक छोटे से होटल में रुका, सोचा कि हम बहुत सोच रहे हैं, शायद वह भी आसानी से मिलना चाहती है। अभी भी कहीं न कहीं संदेह की नैया भटक रही थी, जाने दो, कल देखेंगे, मैं रात को आराम से सो गया।

 अगले दिन मुझे ऑफिस में बेचैनी महसूस हुई। फिर भी मैं काम पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करता रहा। काम खत्म होने के बाद मैं वॉशरूम गया और फ्रेश हुआ।

“हाँ। मैं तुम्हें महसूस करता हूँ।” उसने कहा। उसकी आवाज़ ख़ुश थी। उसने सीसीडी के सामने चौराहे पर एक फूलवाले से एक सुंदर गुलाब लिया। अगर उसका पति उसके साथ है तो उसे बाहर ले जाने की कोई जरूरत नहीं है.

सीसीडी तक पहुंचा, शांति से जाना चाहता था लेकिन बेचैन हो गया, अनाम की आवाज आ रही थी, अनीता कोने में मेज पर बैठी थी और उसने मुझे बताया कि मैं यहां हूं, इस थके हुए चेहरे पर अनिता का कोई निशान नहीं था, आंखों में उदास भाव भी काफी कम हो गया था। लेकिन मैं संभल गया। वह अब मेरे लिए अजनबी थी। मैं यथासंभव शांत भाव से उसके पास गया और उसे मेरे हाथ में गुलाब दे दिया।

“बहुत बहुत धन्यवाद” उसने फीकी मुस्कान के साथ कहा।

“आप कैसे हैं।?”

“आपके सामने।”

कुछ मिनट मौन में बीत गए। मैंने कहा क्योंकि मैं कुछ कहना चाहता था

“कोल्ड कॉफ़ी आपके लिए”

“धन्यवाद। मेरी याद रखने के लिए। आप क्या लेते हैं।”

“मैं यही लेता हूं।”

“लेकिन तुम्हें कोल्ड कॉफ़ी पसंद नहीं है क्या?”

“मैं इसे कभी-कभार लेता हूं।” मैंने ताली बजाई. लेकिन उसे एहसास हो गया होगा कि मैं झूठ बोल रहा था.

“जो आपको पसंद नहीं है उसे क्यों लें?”

“रहने दो. तुम्हारा पति क्या कह रहा है?” मैंने विषय बदल दिया.

“मै तलाक़शुदा हूँ।” उसने कांपती आवाज में कहा.

“क्या?” मैं चीख उठा| कुछ ग्राहक मेरी ओर देखने लगे, मैं उठ गया और धीमी आवाज़ में बोला, “बिल्कुल तलाक?”

“हाँ,”

“क्या हुआ?”

“रे का स्वभाव बहुत चंचल है। वह किसी से सहमत नहीं होना चाहता। वह छोटी-छोटी बात पर भी नौकरी छोड़ देता था। एक साल के भीतर तीन बदलीं।”

“पर नौकरी तो मिल रही थीं ना? कहीं तो स्थिर होतीं।”

“नहीं, गंभीरता से, कुछ करना होगा। नहीं। कोरोना की वजह से कई जगहों पर छँटनी हुई। अच्छी नौकरियाँ नहीं थीं। अच्छी योग्यता के कारण नौकरियाँ तो थीं लेकिन वेतन कम था। यह आदमी नौकरी के लिए बैठ गया।” मोटी तनख्वाह। आप जानते हैं कि आईटी सेक्टर कितना निराशाजनक है। हालांकि मेरी नौकरी अच्छी चल रही थी। मैंने बहुत समझाया नहीं, मेरी तनख्वाह इतनी कम थी और इसमें मेरी क्या गलती है कि हमारी कंपनी ने कर्मचारियों की संख्या कम नहीं की? फिर उन्हें मेरे चरित्र पर संदेह होने लगा, फिर भी उन्हें लगा कि हम गाँव में स्थायी हो जायेंगे।”

“तो? क्या गाँव में हालात खराब हैं?”

“नहीं, गाँव में खेती होती है। लेकिन मुझे गाँव में रहने की आदत नहीं है। मेरा जीवन शहर में ही है। वहीं रहना ठीक है।” दो-चार दिन के लिए गांव, वहां पूरी जिंदगी कौन बिताएगा? मेरे पास यहां नौकरी है, वेतन अच्छा है। उन्हें गांव जाने के बजाय यहीं रहने के लिए कहा गया था, कोविड की लहर खत्म होने के बाद वे जा सकते हैं तब तक कोई अच्छी नौकरी मिल जाए, कोई बड़ी बात नहीं थी यह था। मेरी नौकरी अच्छी थी। पदोन्नति होने वाली थी। कंपनी की वित्तीय स्थिति मजबूत थी। ऐसी नौकरी छोड़ने और उस गाँव में जाने का कोई मतलब नहीं था जहाँ मुझे जाने की कोई आदत नहीं थी।”

अनीता ने अपनी आँखें पोंछीं। मैंने उसका हाथ थपथपाया। इतना सब होने के बाद भी मुझे कुछ पता नहीं चला.