जल्द ही दिन होने वाला था. वाणी आजी को किसी भी तरह गांव के लिए आखिरी बस पकड़नी थी. कुछ बचा हुआ सामान वह होटल में देने गया। होटल का मालिक अच्छा था. उसने उससे कहा था कि दिन के अंत में, यदि कोई सब्जियाँ बच जाएँ, तो उन्हें अपने पास रख लें, और उसे उनके लिए उचित भुगतान भी मिलेगा। इसके बावजूद वह आखिरी समय तक सब्जियां बेचती थीं। होटल व्यवसायी छूट का फायदा नहीं उठा रहे थे. आज भी कुछ बची हुई सब्जियां लेकर होटल चला गया।

एक मेज पर, एक महिला जो रसोई की मेज साफ कर रही थी, वेटर को दस रुपये की अच्छी टिप देती हुई दिखाई दी। दोनों को नोटिस किया गया. लेकिन महिला की नजर नीचे चली गयी.

        जब वानियाजी घर पहुँचीं तो उन्होंने घर के बरामदे में किसी को बैठे देखा। वह आदमी पीछे होने के कारण दिखाई नहीं दे रहा था। उसके गिरते ही वह मुड़ गया। उसे देख कर उसका चेहरा खुला का खुला रह गया. उसका पुत्र सुहास था। उसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। पटपटा उस पर झल्लाने लगा और उसे गले लगाने की कोशिश की लेकिन उसे यह पसंद नहीं आया होगा। उसने उसे रोका और कहा कि वह थक गया है। उसके आने से उसकी सारी मेहनत गायब हो गई।

        पटापट ने दरवाज़ा खोला और घर में प्रवेश किया। उसमें हाथी जैसा बल था. लेकिन लड़का सीढ़ी पर ही बैठा रहा. माँ ने घर से लाया हुआ पानी पिया। थोड़ी देर बाद वह गर्म चाय और सुबह की रोटी लेकर आई। उसने उसकी ओर प्रशंसा भरी दृष्टि से देखा। उसने चाय का एक घूंट लिया और कप एक तरफ रख दिया।

         उसके आने के बाद से वह चुप था। वह सिर्फ पूछे गए सवालों का जवाब दे रहे थे. हालाँकि, दादी बकबक करती रहीं। अब वह काम से दो दिन की छुट्टी लेने वाली थी. वह लड़के का मुंह मीठा कराने जा रही थी. अच्छे कपड़ों में आये अपने बेटे को देखकर वह बहुत खुश हुई। घर में जाकर उसने साड़ी पहन रखी थी.

        कभी-कभी सुहास अपने दोस्तों के साथ वाडी में जाता था। वैनीबुय ने ट्रंक से सूखे काजू निकाले और उन्हें भिगोकर रात के खाने की तैयारी करने लगी। सुहास ज्यादा सामान नहीं लाया था. पीठ पर बैग वैसा ही दिख रहा था. उसे गुड डे बिस्किट बहुत पसंद थे। जब सुहास बच्चा था तो अगर कोई उसे बिस्किट देता तो वह उसे घर ले आता था। हालाँकि, आज वह हाथ हिलाता रहा। बैग खोलने पर सुहास नाराज हो जाता, इसलिए उसने अपना प्रलोभन रोक लिया.

       रात दस बजे के बाद भी सुहास घर नहीं आया था. वह बहुत भूखी थी. परिश्रम के कारण उसे नींद भी आ रही थी। इतने में बाहर कदमों की आहट सुनाई दी। वह आया। लेकिन वह संघर्ष कर रहा था. उसने पहचान लिया कि उसने क्या किया है लेकिन उससे कुछ नहीं कहा।

        किसी आवाज़ से सुहास की नींद टूट गई. भोर हो गयी होगी. उसी समय मुर्गे ने बाँग दी। बाद में उसने देखा कि उसकी माँ बाजरा पीस रही थी। वह उस शोर से परेशान हो गया होगा. सिर ढक लिया और सो गये. उसने सोचा कि उसका बेटा पीसते समय हाथ बंटाने आएगा जैसा कि वह बचपन में करता था।

        सुबह जब वह उठा तो दादी उसके सामने गर्म पानी की केतली लेकर खड़ी थी। वह इस बात का इंतजार कर रहा होगा कि वह कब उठेगा. उसने नाश्ते में उसके लिए गव्हाने और काजुगारा भाजी बनाई थी। उन्होंने काफी देर तक घर में जश्न मनाया था. लड़का बाहर से आकर चूल्हे के पास बैठ गया और उसने सब्जी के साथ जो घी परोसा था, उसे खाने लगा। “हां, मैं वहां जमीन बेचना चाहता हूं, मैं मुंबई में एक कमरा खरीदना चाहता हूं” उसने बात करते हुए कहा। यह सुनकर उसे पता चला कि उसका बेटा गांव क्यों आया है।

       “देखो बेबी, मैं तुम्हें तब तक वह ज़मीन बेचने नहीं दूंगी” उसने दृढ़ता से मना कर दिया।

      “ओह, लेकिन मैं पैसे का भूखा हूं, मुझे पता है कि मुंबई में यह कैसा है।”

       “अरे बेटा, हमारी जमीन ज्यादा नहीं है, अगर तुम उस जमीन का टुकड़ा बेच दोगे तो मैं क्या खाऊंगा? उस टुकड़े की ही जान है, क्या तुम दो साल में देखने गए हो कि वह जिंदा है या मर गया? और अब गाँव में पैसे ख़त्म हो गए हैं और उसने “मुझे अच्छी तरह याद है” कहते हुए अपनी आँखें ढँक लीं।

        उसने खाना आधे में ही छोड़ दिया. क्या आपका बेटा बदल गया है? वह मेरे थके हुए शरीर, लालसा, क्षण-क्षण व्यक्त किये गये प्रेम को कैसे नहीं देख सकता? तुम्हारी माँ अकेली कैसे रह सकती है? उसने एक बार भी इस बारे में कैसे नहीं सोचा? क्या यह सचमुच मेरा पेट है? अगर उसके पास मेरा खून है तो वह उसे क्यों नहीं ले रहा? एक तिनका भी उसके गले से नीचे न उतरा। जब बिल्ली ने सामने के घाव का एक टुकड़ा फाड़ दिया तब उसे होश आया।

        अगले दिन लड़का मुंबई चला गया और वानियाजी भी लड़ने लगे. अब लड़ाई शारीरिक नहीं बल्कि मानसिक भी थी.