वे फटे-पुराने वस्त्र पहनते थे, सिर पर मिट्टी की टोपी, हाथ में झाड़ू और कंधे पर कटोरा — यही उनकी पहचान थी। जहां भी जाते, सबसे पहले गांव और बस्ती की सफाई करते। उनका मानना था कि स्वच्छता केवल शारीरिक नहीं, बल्कि मानसिक और सामाजिक भी होनी चाहिए।

स्वच्छता आंदोलन के अग्रदूत

जब देश में स्वच्छता को लेकर कोई संगठित चेतना नहीं थी, तब संत गाडगे महाराज ने इसे जन-आंदोलन का रूप दिया। वे कहते थे —

“गंदगी में रहने वाला समाज कभी उन्नति नहीं कर सकता।”

वे गांव-गांव जाकर नालियां साफ करते, कचरा हटाते और लोगों को स्वयं श्रम करने के लिए प्रेरित करते। आज जब हम स्वच्छ भारत अभियान की बात करते हैं, तो यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि संत गाडगे महाराज उसके आध्यात्मिक प्रेरणास्रोत थे।

शिक्षा के प्रति उनकी दृष्टि

संत गाडगे महाराज शिक्षा को सामाजिक उत्थान की कुंजी मानते थे। उन्होंने भिक्षा में प्राप्त धन का उपयोग कभी अपने लिए नहीं किया, बल्कि उसे छात्रावास, विद्यालय, धर्मशालाओं और अस्पतालों के निर्माण में दान कर दिया।

उन्होंने विशेष रूप से दलित, पिछड़े और गरीब वर्गों की शिक्षा पर ज़ोर दिया। उनका मानना था कि अशिक्षा ही शोषण की सबसे बड़ी जड़ है। वे कहते थे —

“विद्या के बिना मनुष्य अंधकार में भटकता रहता है।”

जाति-भेद और अंधविश्वास का विरोध

संत गाडगे महाराज जाति-प्रथा के घोर विरोधी थे। वे ऊँच-नीच, छुआछूत और सामाजिक भेदभाव को मानवता पर कलंक मानते थे। वे सभी को समान दृष्टि से देखते थे और कहते थे कि मनुष्य की पहचान उसके कर्म से होती है, जन्म से नहीं।

उन्होंने अंधविश्वास, ढोंगी साधुओं और झूठे धार्मिक प्रचारकों के विरुद्ध खुलकर आवाज़ उठाई। वे सच्चे धर्म को करुणा, सेवा और सत्य में देखते थे, न कि चमत्कारों और दिखावे में।

पुण्यतिथि का महत्व

20 दिसंबर को संत गाडगे महाराज की पुण्यतिथि मनाई जाती है। यह दिन केवल उन्हें स्मरण करने का नहीं, बल्कि उनके विचारों को आत्मसात करने का अवसर है। इस दिन विभिन्न स्थानों पर —

• स्वच्छता अभियान
• गरीबों को भोजन वितरण
• शैक्षणिक सहायता कार्यक्रम
• सामाजिक जागरूकता सभाएं

आयोजित की जाती हैं। यही उनके प्रति सच्ची श्रद्धांजलि है।

आज के समाज में संत गाडगे महाराज की प्रासंगिकता

आज जब समाज जातीय संघर्ष, धार्मिक कट्टरता, गंदगी, बेरोज़गारी और नैतिक पतन जैसी समस्याओं से जूझ रहा है, तब संत गाडगे महाराज के विचार और भी अधिक प्रासंगिक हो जाते हैं।

उनका संदेश स्पष्ट था —

• सेवा ही सच्ची भक्ति है
• स्वच्छता से स्वास्थ्य और सम्मान दोनों मिलते हैं
• शिक्षा से समाज सशक्त बनता है
• समानता से राष्ट्र मजबूत होता है

यदि हम उनके इन सिद्धांतों को अपनाएं, तो समाज में वास्तविक परिवर्तन संभव है।

संत गाडगे महाराज केवल एक संत नहीं, बल्कि सामाजिक क्रांति के अग्रदूत थे। उन्होंने अपने जीवन से यह सिद्ध किया कि बिना सत्ता, बिना धन और बिना संगठन के भी समाज बदला जा सकता है — बशर्ते उद्देश्य पवित्र और निष्ठा अटल हो।

उनकी पुण्यतिथि हमें यह याद दिलाती है कि सच्ची श्रद्धा मूर्ति-पूजन में नहीं, बल्कि मानव सेवा, स्वच्छता, शिक्षा और समानता में है। संत गाडगे महाराज का जीवन हम सभी के लिए प्रेरणा का अमर स्रोत है।