केशव और मेरी वो आखिरी मुलाकात थी. केशव का दिल टूट गया और उसने उसके बाद मुझसे कभी संपर्क नहीं किया। अपने अहंकार के कारण मैंने भी उनसे दोबारा कभी संपर्क नहीं किया. मैंने केशव को दिनकर की शादी में भी नहीं बुलाया। मैं अपने ही कोहरे में था।”

       “अंकल, बाबा ने आपको मेरी शादी में कहाँ बुलाया?” विषय छोड़ो. दिनकर अब क्या कर रहे हैं?”

        “ओह, मैंने ही केशव से ब्रेकअप किया था, उसने मुझे क्यों बुलाया? मैंने काम करते हुए अपनी फैक्ट्री शुरू की, यह सोचकर कि अगर मैं अपना खुद का व्यवसाय शुरू करूंगा तो कितना कमाऊंगा। मैंने दिनकर की पढ़ाई बीच में ही छुड़वा दी और उन्हें कारखाने की जिम्मेदारी सौंप दी।

       मैं जल्द ही व्यवसाय में निवेश की गई अल्प पूंजी के कारण परेशानी में पड़ गया। किसी समय मैं केशव को नशेड़ी कहता था। एक समय नशे का आदी होने के बाद मैंने खुद को शराब की लत की गहराई में पाया। अच्छी तनख्वाह वाली नौकरी छूट गई। जल्द ही मैं टूट चुकी थी. नियति का पासा उल्टा पड़ गया. शनि महाराज ने कब मेरे अहंकार को रौंदकर मुझे रसातल में पहुँचा दिया, मुझे पता ही नहीं चला। मेरे बच्चों को इस अहंकार ने घेर लिया कि मेरे पांचों बेटे हैं। विधायक ने मेरे बच्चों को बेटियां ही देकर अपना दायित्व पूरा कर लिया.

        मैंने अपने बच्चों से कहा था कि वे डॉक्टर, इंजीनियर या चार्टर्ड अकाउंटेंट बनेंगे, लेकिन वे दूर रहे। जैसे कि सभी पांचों उंगलियां एक साथ जुड़कर मुट्ठी बन जाएंगी, मेरे बच्चे वहीं चले गए जहां सड़क बंट जाती है। मैं उन्हें एक साथ भी नहीं रख सका। मुझे अपने कर्मों का फल यहीं भोगना पड़ा। फिर भी

       आज केशव के वार्षिक श्राद्ध दिवस पर मैं अपने हृदय में संचित इस दुःख को दूर करने आया हूँ। दयालु केशव ने मुझे कभी माफ नहीं किया होगा।” यह कहकर रामदास ने केशव के चित्र को हाथ से प्रणाम किया।

       “अंकल, बहुत देर हो गई है, आ गए हो तो अब यहीं खाना खा लो।”

       अविनाश की बातें सुनकर वह बोला, “औक्शवंत हो बेबी।” और इससे पहले कि उन्हें कुछ पता चलता, वे सीढ़ियों से नीचे चले गए और लापरवाही से बाहर आ गए।

      अविनाश पापा की तस्वीर देखता रहा। “जब मैंने नौकरी ज्वाइन की तो मेरे पिता ने मुझे छड़ी से भी मदद नहीं की। इसके पीछे का मकसद आज सामने आ गया. वास्तव में, मुझे ख़ुशी हुई जब मेरा बच्चा मेरी नाव छोड़कर चलने लगा। नौकरी पाने के मेरे संघर्ष में मेरे पिता को भी उतनी ही खुशी का अनुभव हुआ होगा! अगर रामदास चाचा ने मुझे न बताया होता तो यह बात मेरे दिमाग में हमेशा के लिए रह जाती।’

अविनाश ने आह भरी. उसने माँ की ओर देखते हुए सरलता से कहा, “माँ, तुमने सुना कि रामदास चाचा क्या कह रहे थे? लेक्की हो या बहू या पोते-पोतियां, पापा का प्यार बहुत झलकता था। लेकिन मुझे याद नहीं है कि मैंने कभी पापा से मेरे बारे में तारीफ का एक शब्द भी सुना हो। वे कई बार मुझ पर चिल्लाते थे. बड़ा भाई होते हुए भी तीनों बहनें मुझे कभी एक शब्द भी बोलने नहीं देतीं।”

       सुमित्राबाई कुछ गंभीर हो गईं और बोलीं, “देबू, सच बताओ? मैंने कभी उन्हें आपकी पीठ पीछे आपको अविनाश या देबू कहते हुए नहीं सुना। ‘क्या आपने खाना खा लिया? ‘क्या आपने साहब को ये बताया, क्या आपने वो बताया?’ वो पूछो. वह देबू साहब की बहुत सराहना करते थे। उन्होंने तुम्हारे साथ अभद्र व्यवहार किया और तुम्हारी बहनों को लाड़-प्यार दिया। आपने अब तक ऐसा कभी नहीं कहा लेकिन उन्होंने इस पर ध्यान दिया। एक बार बात करते हुए उन्होंने कहा था, ‘आप सभी सोचते होंगे कि मैं लड़के-लड़कियों में भेदभाव करता हूं। बिल्कुल नहीं। इसके विपरीत अधिकांश घरवाले लड़के को कुल का दीपक मानकर ‘लाटसाहब’ मानते हैं और लड़की को पराया धन मानकर नजरअंदाज कर देते हैं। इस पर मेरा नजरिया थोड़ा अलग है. लड़कियाँ ऊपर हैं. शिक्षा प्राप्त करते ही वे कब अपने ससुराल जाएंगी यह निश्चित नहीं होता। लड़कियाँ नहीं जानतीं कि पति कैसे पाएँ, ससुर कैसे पाएँ। अगर आपके घर में कोई लड़की है तो अपनी क्षमता के अनुसार उसके साथ राजकुमारी की तरह व्यवहार करें। उसे निराश नहीं किया जाना चाहिए. मुझे लगता है कि उसे जितना हो सके उतना लाड़-प्यार देना चाहिए, उसे इस घर की बेटी होने पर गर्व होना चाहिए।

       सुमित्रा, मेरे पिता का दिल कांप उठता है क्योंकि ये गौरैया कब घोंसला छोड़कर उड़ जाएंगी, कुछ पता नहीं। मैं यह बात किससे कहूं? बच्चों के लिए प्रार्थना करें।’

       तुम्हारे पापा, जो भावुक हो रहे थे, जल्दी से अपने आप पर काबू पा लिए और मुझसे कहा, “मैं स्वीकार करता हूं कि मैं देबू के साथ थोड़ा कठोर हो रहा हूं ताकि वह पुरुष अहंकार के कारण एक महिला को दोयम दर्जे का समझने की गलती न करे।” जैसे-जैसे वह बड़ा होता है उसमें। क्या आप अपनी बेटियों से घर का सारा काम करने की उम्मीद करते हैं, आप भी देबू से ही कराते हैं। ‘यह तो आपकी विनती है।’

       देबू, मैं तुमसे कहता हूं, मैं 26 जुलाई 2005 का वह काला दिन नहीं भूल सकता। उस प्रलयंकारी बारिश के बाद मुंबई में सड़कें पानी से भर गईं और यातायात बाधित हो गया. लोग जहां-तहां फंस गये. हम टीवी पर समाचार देख रहे थे. आपसे संपर्क नहीं हो सका. मैं बहुत चिंतित था। अचानक फोन की घंटी बजी. तुम्हारे पापा ने तुरंत चिल्लाकर कहा, ‘सुमित्रा, देखो फोन आया है या नहीं।’ मैंने तुमसे फोन पर बात की है। उन्होंने भगवान का शुक्रिया अदा किया. मैंने पहली बार तुम्हारे पिता की आँखों में जुनून देखा, जो पहाड़ जैसी थीं। वे ख़ुशी के आँसू थे जो गर्म बारिश की तरह गिर रहे थे, डर से काँप रहे थे और चिंता से उबर रहे थे। देबू, माता-पिता लड़कों और लड़कियों को समान रूप से प्यार करते हैं।

        ससुर नयन ने अविनाश केशव की तस्वीर के सामने हाथ जोड़कर बुदबुदाते हुए कहा, “पापा, मैं आपकी मुस्कुराहट के पीछे छिपे आपके अथाह प्यार को नहीं देख सका। अपनी इस लड़की को माफ करना. पापा मैं आपसे प्यार करता हूं।”

       तस्वीर में केशव का खुश चेहरा और भी मुस्कुराता हुआ नजर आ रहा है.