पौराणिक कथाओं में “शंकर” विनाश के देवता हैं। लेकिन हमारे महाराष्ट्र में 81 साल के शंकर बाबा संरक्षक देवता हैं। महाराष्ट्र का ‘अमरावती’ जिला एक ऐसी सूखी नदी है। लेकिन यहां के ‘परतवाड़ा’ तालुके की बंजर बंजर भूमि पर, ‘वज्जर’ गांव की पहाड़ी पर माया की हरियाली बिछी हुई है। ये शंकर बाबा पापलकर की माया है.दरअसल यहां आने से पहले शंकर बाबा मुंबई में ‘देवकीनंदन गोपाल’ नाम से एक पत्रिका चलाते थे। कुन्तनखानों की महिलाएँ – मुम्बई की वेश्याएँ – उनकी साक्षी बनीं। अपने काम की शुरुआत कैसे हुई, यह बताते हुए शंकर बाबा कहते हैं, “शारीरिक या मानसिक रूप से विकलांग लड़कियों के लिए स्थिति और भी बदतर थी। ऐसी लड़कियों को किसी न किसी बहाने से गांवों से मुंबई लाया जाता था और वेश्यावृत्ति के धंधे में धकेल दिया जाता था।””मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सका, और इन और अन्य अनाथों का समर्थन करने के लिए, मैंने वज्जर में ‘अंबदस्पंत वैद्य बालसाडना’ की नींव रखी। जैसे-जैसे काम जनता के बीच जाना गया, विश्वसनीयता बढ़ी, हर जगह से माता-पिता – विकलांग, मानसिक रूप से विक्षिप्त, समाज द्वारा बहिष्कृत – लोगों को मेरे पास भेजा गया। कई लोगों को पुलिस स्वयं मेरे पास लेकर आई।” 1990 से 1995 के बीच 25 लड़के और 98 लड़कियों समेत कुल 123 बच्चे शंकर बाबा की शरण में आए। 1957 में पारित एक कानून के अनुसार, ऐसे अनाथों को 18 वर्ष की आयु के बाद केंद्र – उस आश्रम को छोड़ना आवश्यक है।”लेकिन जो लोग शारीरिक रूप से अक्षम या मानसिक रूप से विकलांग हैं, उनसे यह समर्थन छीनना पूरी तरह से अनुचित है। 18 साल की उम्र के बाद, ये युवा फिर से अनाथ हो जाते हैं, और कम से कम आजीविका के लिए रास्ता अपनाते हैं या कोई फायदा उठाता है।” उनमें से,” बाबा अफसोस जताते हैं। “इसलिए मैं कोई सरकारी मदद नहीं लेता। इसलिए मैं इन बच्चों को बाहर निकालने के लिए नियमों से बंधा नहीं हूं।”