भारी मन से सुचेता ने समय को विदा किया। मास्टर्स और पीएचडी पूरी करने में कम से कम पांच से सात साल लगने वाले थे। वह अभी 27 साल की थी। समय के पढ़ाई खत्म करने तक वह 32 या शायद 34-35 साल की हो जाएगी। फिर शादी, बच्चे, और उसकी जैविक घड़ी के साथ तालमेल बिठाना मुश्किल हो सकता था। इन ख्यालों ने उसे परेशान कर रखा था।

समय हर दिन फोन करता। ईमेल और टेक्स्ट तो चलते ही रहते। “मिस यू सो मच” और “लव यू” जैसे शब्द अब उसे बेमानी लगने लगे थे। उसके दादा-दादी कभी ऐसे शब्द नहीं बोलते थे, लेकिन उनकी आँखों में उनका प्यार झलकता था। उसे लगता था कि असली भावनाओं को जताने की जरूरत नहीं होती।

उसके मॉडर्न माता-पिता भी कभी खुलेआम “आई लव यू” नहीं कहते थे, लेकिन उनके हर काम में उनका स्नेह दिखता था।
लेकिन उसका प्यार…? बहुत उथला लगने लगा था। समय, जो कहता था “तुम मेरी ज़िंदगी हो,” सात समंदर पार जा चुका था, और अब बच गए थे सिर्फ ये खाली टेक्स्ट और फेसटाइम।

हाल ही में उसने देखा कि इंस्टाग्राम पर एक गोरी लड़की समय के हर फोटो में होती थी। उसने इशारों-इशारों में पूछा भी, लेकिन समय ने कोई सीधा जवाब नहीं दिया। गोरी, नीली आँखों वाली, सुनहरे बालों की लड़की उसे सपना दिखने लगी। वह बार-बार पसीने-पसीने होकर उठ जाती।

अमेरिका जाना जरूरी हो गया था।

पैसे की कमी थी, लेकिन उसने तय कर लिया। पिता से बात की तो वे झिझके:
“सुचेता, बेटी… अभी इतने पैसे खर्च करना और फिर शादी…? मुश्किल है।”

“पापा, अगर लड़का ही भरोसे के लायक नहीं हुआ तो शादी का क्या मतलब?” उसने झट से कहा।
पिता असमंजस में थे।

आखिरकार उन्होंने हाँ कर दी। सुचेता ने समय के जन्मदिन पर सरप्राइज देने का प्लान बनाया। पासपोर्ट, वीजा, टिकट सब तैयार हुआ। उसकी दोस्त सीमा, जो यूनिवर्सिटी के पास रहती थी, सारी व्यवस्थाओं में मदद कर रही थी।

धड़कते दिल से सुचेता अमेरिका पहुँची।

वहाँ पहुँचकर वह लैब के बाहर इंतजार करने लगी। उसके हाथ में बेसन के लड्डू का डिब्बा था, जो उसकी माँ ने समय के लिए भेजा था। समय नहीं आया। उसने टेक्स्ट नहीं किया ताकि सरप्राइज खराब न हो।

उसी समय उसने एक गोरी लड़की को लैब की तरफ जाते देखा। वह वही थी—इंस्टा वाली लड़की।
“Excuse me, Miss! Do you know where Samay is?” सुचेता ने हिम्मत करके पूछा।
“Ohhh! Sucheta… Right? I know a lot about you!” लड़की ने कहा।