हालाँकि दिन ढलने को आया, फिर भी उन दोनों का कोई पता नहीं चला। वृद्ध महिला दुकान पर चौक में दीपक को फोन के लिए आई। उसने एक रुपया गिराकर कांपते हाथों से दीपक का नंबर डायल किया। उस वक्त उनके हाथों पर दीपक का नंबर लिखा था काफी प्रयास के बाद भी फोन नहीं आया। “अरे बूढ़े, बारिश हो रही है, कोई सीमा नहीं है, तुम्हें लड़की की चिंता है, चलो चलते हैं” दीनू वान्या ने कहा, बुढ़िया वापस घर की ओर मुड़ गई।

 जैसा कि दीपक ने रात में फोन किया था, वे दोनों सुबह-सुबह एसटी बस से कांकावली उतरेंगे, दूसरी एसटी बस पकड़ेंगे और शाम तक गांव पहुंच जाएंगे। तो बुढ़िया चिंतित हो गयी. भारी बारिश के कारण बिजली चली गई. बुढ़िया ने भगवान के सामने दीपक जलाया और धूप अर्पित की। टिमटिमाती रोशनी में बेचारी खाना बना कर इंतजार कर रही थी. तभी गेट की आहट हुई. बुढ़िया ने अवनि को देखा, जो हाथ में एक बड़ा बैग लेकर भीगी हुई और थकी हुई भाग रही थी।. वह दीपक को ढूंढते हुए अवनि से पूछती है, “बच्चे, तुमने दीपक को कहाँ देखा?” अवनी हमेशा की तरह मीठी सी मुस्कुराई |

 हिरई की चिंता देखकर अवनी अंदर आई और उसका हाथ पकड़कर बोली, ”माँ, आप चिंता मत करो, कल शाम को फोन करने के बाद बॉस का फोन आया था कि तुम दो दिन बाद छुट्टी ले लेना, एक जरूरी काम है।” ऑफिस में ऐसा करो और जाओ. फिर उन्होंने मुझसे कहा कि हमें दो दिन में जाना चाहिए, तो मैंने कहा कि मैं तुम्हारा काम खत्म करके शाम तक जल्दी से वापस चला जाऊंगा.

 हिरई, जो लंबे समय के बाद सुनमुख देख रही थी, अवनि के आने से बहुत खुश थी। अवनि तरोताजा हो जाती है। “यह ठीक है, तुम यहाँ हो, यह हमेशा ऐसा ही होता है,” बुढ़िया ने अवनी का हाथ पकड़ते हुए कहा। भूखी अवनी ने हिराई के हार्दिक स्वादिष्ट भोजन का जी भर कर आनंद लिया। दीपक की रोशनी में अवनी का गोरा रंग देखकर बुढ़िया ने नमक-मिर्च से उसकी नजर उतार दी। हिराई का प्यार देखकर अवनि द्रवित हो गई। बातें करते-करते दोनों सो गये।

सुबह आंख खुलते ही अवनि के सामने गरमागरम चाय आ गयी. कोंकण की खूबसूरत सुबह ने अवनि की ख़ुशी को और बढ़ा दिया। पूरे दिन घर के चारों ओर नाचने, हिरई के पीछे चलने, आम और सौंफ़ के बगीचे में घूमने से थककर, अवनी चूल्हे के सामने चुपचाप बैठ गई और अंगारों को देखती रही। पुणे के एक आलीशान घर में पली-बढ़ी अवनि को यह सब बहुत अलग और अद्भुत लगा।

चूल्हे पर हिरई के हाथ से चाय लेकर वह वही कप हाथ में लेकर बाहर आती बारिश देखने के लिए आकर बैठ गई। गरमा गरम चाय और बारिश का अद्भुत मेल अवनि को मंत्रमुग्ध कर गया। तभी उसकी नजर सामने वाले घर के दरवाजे पर खड़े बूढ़े आदमी पर पड़ी. हाथ में छड़ी लिए बूढ़ा बुढ़ापे के कारण झुका हुआ खड़ा अवनि की ओर देख रहा था। अवनी उसकी अजीब निगाह से हैरान रह गई। वह घर में गई और हिराई को बूढ़े आदमी के बारे में बताया। हिराई आश्चर्य से उठी और ओटा के पास भागी, “क्या यहाँ कोई नहीं है ?” उसने अवनि से बात की. जैसे ही अवनि घर से बाहर आई तो उसने बूढ़े आदमी को वहां खड़ा देखा। “माँ ऐसा क्या कर रही है? सामने दादाजी खड़े हैं, मुझे देख रहे हैं…”

यह सुनकर हिरई पलटी और अवनी को सचमुच घर में खींच ले गई और घबराकर घर का दरवाजा बंद कर लिया। अवनी हिरई के डरे और चिंतित शब्दों से हैरान थी। “माँ, क्या हुआ, आप उन दादाजी को देखकर ऐसे क्यों आ गईं?” अवनि के सवाल पर बुढ़िया झट से उठी और काँपते हुए अवनी की दुष्टता को नमक-मिर्च के साथ बाहर निकालते हुए बोली, “अरे बच्चा, ऐसा कुछ नहीं है, वह एक पागल बूढ़ा आदमी है, उस पर ध्यान मत दो।” अवनी के लिए ये सब अजीब था.

दोनों ने बिना कुछ बोले खाना खाया और सो गये. अवनि की आँखें तुरंत दिन भर से थक गईं लेकिन हिरई को नींद नहीं आई। एकमात्र सवाल जो उसे परेशान कर रहा था वह यह था कि, अवनी ने सामने वाले घर में उस बूढ़े आदमी को कैसे देखा जो चार दिन पहले मर गया था?

 सुबह-सुबह उठकर उसने अवनि के शरीर से सब्जी रोटी का एक टुकड़ा लहराया। अवनि अच्छे से नहाती है और हिराई से उसे समुद्र तट पर ले जाने का आग्रह करती है। कल के व्यवहार से परेशान होकर हिरई अपनी प्यारी लड़की की मदद करने के लिए तैयार थी।

 वे दोनों कोंकण के एक हरे-भरे गाँव से समुद्र की घाटी देखने गए, जहाँ प्रकृति प्रचुर है। रास्ते में एक स्थान पर, अवनि ने एक कुएं के पास एक महिला को देखा, जिसके हाथ में ताजे पानी से भरा जग था और वह उसे अजीब नजरों से देख रही थी। लेकिन अब अवनि ने उसे नजरअंदाज कर दिया और बिना पीछे देखे हिराई के साथ चलती रही।

 दोनों फर्श से अर्श पर पहुँचकर समुद्र तट पर आ गये। टकराती हुई लहरें, नर्म सुनहरी रेत, नीला समुद्र और किनारे पर फैला मदमात देखकर अवनी खुशी से नाचने लगी। लहरों के साथ खुशी से खेलते हुए, उसने बड़े आनंद से समुद्र को देखा। भगवान द्वारा बनाया गया एक खूबसूरत प्राणी प्रकृति की सुंदरता का उतनी ही सुंदरता से आनंद ले रहा था।

 दोनों अब वापस घर की ओर चल पड़े। उसी मोड़ पर अवनि को फिर वही औरत दिखाई दी. लेकिन अब वो महिला अवनि को अजीब नजरों से देख रही थी और हाथ हिला रही थी “यहाँ आओ”। चकित होकर अवनि ने कुएँ की ओर इशारा करते हुए हिरई से पूछा, “माँ, वह घड़े वाली महिला कौन है, और वह मुझे क्यों बुला रही है?”

 यह सुनकर हिरई के शरीर में झुरझुरी सी होने लगी। क्योंकि वहां कोई नहीं था और पंद्रह दिन पहले इसी कुएं में एक महिला फिसल कर गिर गई थी और उसकी मौत हो गई थी.